FILADELFIA (AP) – A mediados de septiembre, Jimmy Butler manifestó que estaba descontento en Minnesota. Los rumores sobre las negociaciones indicaron que su destino podía ser Miami. El jugador habría entregado una lista con los equipos para los que prefería jugar. Ahí estaba el Heat, pero también los Nets, los Clippers y los Knicks.
Finalmente, se materializó un canje que lo puso en los 76ers. El versátil jugador debe estar contento por llegar a Filadelfia, donde el público jubiloso coreó su nombre el jueves. Butler lideró la ofensiva de los 76ers con 25 puntos y Filadelfia extendió la serie con Toronto a un séptimo y definitivo partido en las semifinales de la Conferencia Este, al derrotar 112-101 a los Raptors. El séptimo duelo será el domingo en Toronto.
«Juego para ganar», destacó Butler. «Por ahora, eso es lo que tengo que hacer para que tengamos una gran oportunidad de ganar».
Kahwi Leonard, que había anotado al menos 30 unidades en los cinco choques con los 76ers, finalmente fue maniatado al arranque del encuentro y terminó con 29 puntos, la mayoría cuando el encuentro estaba decidido. Leonard y los Raptors no tuvieron respuesta para Butler ni para el base estelar Ben Simmons, quien contribuyó con 21 tantos, más de su total combinado de los partidos cuatro y cinco.
Simmons ayudó además a mostrar que Filadelfia sigue en la pelea luego de una derrota brutal en el quinto encuentro. «Nuestra concentración fue asombrosa. Todos estábamos conectados», destacó. «Sabíamos lo que estaba en juego».
Joel Embiid había lidiado con problemas de rodilla izquierda y una infección estomacal durante la mayor parte de los playoffs y el equipo completo tenía motivos para sentir malestar luego que los Raptors los aplastaron por 36 puntos en el quinto juego de la serie.
Embiid no aportó mucho al inicio del sexto duelo, pero Butler y Simmons se encargaron de abrir la brecha. Embiid acabó con 17 unidades y 12 rebotes en 35 minutos. Butler prácticamente lo hizo todo, y en la primera mitad dejó en claro por qué buscará un contrato máximo como agente libre en el periodo entre campañas.
Disgustado en Minnesota antes de ser canjeado a Filadelfia en noviembre, Butler anotó 19 puntos en la primera mitad y todos sus encestes parecían dignos de integrar un resumen del partido. Hizo una especie de truco cuando registró un rebote de su propio tiro errado y recibió una falta de Kyle Lowry en un intento fuera de equilibrio. La canasta fue válida, al igual que el tiro libre. Butler robó el balón a Leonard y coronó la primera mitad con una clavada en contraataque para colocar el marcador 58-43 a favor de los locales.
Butler acertó nueve de 15 tiros de campo en la primera mitad y dio a los 76ers la confianza que necesitaban para garantizar que el duelo no se convertiría en una remontada de Toronto. Embiid se ausentó durante toda la racha de 12 puntos de Toronto sin respuesta que redujo una ventaja de 19 unidades a siete y por la que los aficionados empezaron a abuchear mientras el pívot se tomaba un descanso.