LOS ÁNGELES.- Ya están aquí: tras seis meses de temporada regular, los playoffs de la NBA arrancan el sábado con plato fuerte en la serie entre los Warriors y los Spurs del argentino Manu Ginóbili y el español Pau Gasol.
Los Golden State, vigentes campeones y actuales segundos clasificados de la Conferencia Oeste, chocarán ante San Antonio, séptimos de la misma zona, en un enfrentamiento marcado por las bajas de Stephen Curry y Kawhi Leonard.
Ambos se vieron las caras en las pasadas finales de Conferencia, con victoria 4-0 para los de la Bahía de Oakland. Leonard se lesionó entonces en el primer juego, cuando su equipo lideraba el marcador con una ventaja superior a los 20 puntos, y los texanos fueron barridos.
Ahora sin Leonard ni Curry, los Warriors siguen siendo favoritos, a pesar de haber perdido seis de sus últimos diez juegos.
“No hay presión sobre nosotros”, dijo la primera espada de los Spurs, LaMarcus Aldridge, tras perder 98-122 ante New Orleans en el último partido de la temporada regular.
En 2013, Spurs y Warriors también jugaron, aunque en semifinales de Conferencia, con triunfo 4-2 para el conjunto texano que sigue entrenando Gregg Popovich.
Pero era otra época. Kevin Durant y Draymond Green aún no formaban parte del ganador de dos de los últimos tres anillos, un equipo llamado a hacer historia.
No en vano, en la 2017-2018, se han enfrentado en cuatro ocasiones, con un balance de 3-1 para Golden State. La única victoria de los Spurs llegó sin ninguno de los cuatro ‘All-Stars’ rivales sobre la cancha.
Los Spurs necesitarán la mejor versión de Aldridge, así como energías renovadas de Ginóbili y Gasol, para tener opciones ante el máximo candidato a hacerse con el título, con o sin Curry en su quinteto inicial.
Además, los Houston Rockets se medirán a los Minnesota Timberwolves, Utah Jazz se enfrentará a Oklahoma City Thunder y los Portland Trail Blazers chocarán contra los Pelicans.
LOS CAVS EN EL ESTE
Mientras, en la Conferencia Este, hablar de final es hacerlo de LeBron James. Y es que el “Rey” ha estado presente en todas las finales desde 2011, cuando entonces formaba parte de los Miami Heat.
Durante ese tiempo, LeBron ha ganado tres anillos, dos con Miami y uno con Cleveland; y ahora aspira a plantarse en la final por octava vez consecutiva, la novena en toda su carrera luego de sucumbir 4-0 ante los Spurs en 2007.
Ahora, los Cavaliers jugarán en primera ronda ante los Indiana Pacers, contra los que han perdido tres de cuatro enfrentamientos esta temporada.
“Ha sido una temporada bastante loca, con todos los cambios. LeBron es el mejor jugador del planeta. Eso es lo que me da confianza”, dijo el técnico de Cleveland, Tyronn Lue.
Cuartos del Este (50-32) por detrás de los Toronto Raptors (59-23), los Boston Celtics (55-27) y los Philadelphia 76ers (52-30), los Cavaliers son el equipo de playoffs con el peor ratio defensivo de los últimos 20 años: 111.9 puntos permitidos por cada 100 posesiones.
Pero tienen a James. A sus 33 años, el “King” jugó los 82 encuentros de la temporada regular por primera vez en su carrera, en los que promedió 27,5 puntos, 9,1 asistencias y 8,6 rebotes en 36,9 minutos. Es el que más tiempo pasó sobre la pista de la liga y el que más lanzó. Y lo más importante: nunca ha sido eliminado en primera ronda.
Los Raptors, con el mejor récord del Este, se enfrentarán a los Washington Wizards (8), los Celtics (2), sin Gordon Hayward ni Kyrie Irving pero con el dominicano Al Horford, se verán las caras con los Milwaukee Bucks (7) del griego Giannis Antetokoumpo. y Philadelphia 76ers (3) volverá a los playoffs ante los Miami Heat (6).